Trois réponses se superposent, sans qu’aucune ne prenne définitivement le pas sur l'autre.
Pour les uns, « poilu » serait synonyme de « viril » avec toute la symbolique qui l’entoure, faisant référence aux guerriers légendaires qui avaient du « cœur au ventre » et combattaient vaillamment. « Il est quand même curieux de constater que la virilité ne tient qu’à un poil » (petite remarque en passant).
Une autre interprétation suppose que ce surnom renvoie aux soldats qui, ne pouvant se raser à loisir dans les tranchées, se laissaient pousser moustache et barbe. Or, cette explication semble démentie par le fait que le règlement militaire précise que « la coupe de cheveux, le port de la barbe, des bijoux et ornements divers sont soumis aux exigences de l'hygiène, de la sécurité et du port des effets et équipements spéciaux ». En outre, chaque régiment disposait d'un ou plusieurs barbiers.
La dernière explication veut que le surnom vienne de leur manteau en laine tissée, dont la texture donnait l'impression d'être hérissée de poils. Il est à noter que « poilus » n'est appliqué qu'aux combattants français, chaque nation ayant son surnom pour désigner ses combattants.