Du grec « sarx » (la chair) et « phagein » (manger).
Dans l'Antiquité, « lithos » pierre calcaire que l'on utilisait pour les fabriquer et qui pensait-on avait la propriété de faire disparaître les corps.
On a rajouté le suffixe phage au nom de cette pierre (lithos sarcophagos) ce qui a donné le mot sarcophage.