Sur les bords de la Baltique était installé, au 1er siècle après J.-C., un ancien peuple germanique. C’étaient les « Vandales ».
Après de multiples expéditions, les Vandales, au début du 5e siècle, envahirent et dévastèrent la Gaule, l’Espagne du Sud et l’Afrique du Nord. En 455, leur chef Genséric s’empara de Rome et ses troupes pillèrent la ville pendant deux semaines entières.
Ce sac a laissé un tel souvenir de massacres et de pillages qu’il s’est inscrit dans la mémoire collective. En 1732, le mot « vandale » fut officialisé.