C’est la croûte dorée et succulente d'un plat cuisiné au four.
Par extension et au figuré, c'est l'élite, en anglais l’« upper crust », au sens social et non moral, d'une ville, d'une nation, d'une profession.
Dans le langage courant, « gratin » identifie, en un domaine d'activité, le collectif d'individus les plus éclairés et les plus compétents : la crème, le dessus du panier, avec une forte connotation de mérite personnel.