Le sens propre fait voir à l'imagination un bras qui s'active avec force en mouvements réguliers. « Tour » évoque le mouvement rotatif du moulin.
Cette expression adverbiale dépeint la violence répétitive du bras utilisé avec la régularité des ailes de moulin. Au sens figuré, cette image s'applique aujourd'hui a la violence d'un assaut (cogner, trapper, rosser, taper. a tour de bras), ou à la constance d'un effort.