Se dit des choses auxquelles on s'engage ou qu'on se promet à soi-même et qu'on n'exécute jamais.
Cette expression était déjà employée au 13e siècle.
C'est depuis le 16e siècle qu'elle a un sens proche de celui d'aujourd'hui, lié à la vanité, à la fugacité des choses et aux promesses sans suite, par allusion aux œuvres humaines fragiles que le vent balaye en n'en laissant aucune trace, les faisant tomber dans l'oubli (« ...et le vent les emporta sans qu'aucune trace n'en fut trouvée » -Ancien Testament-).