Comme « faire la culbute », c'est expression s'enracine dans la gestuelle de la « comédia dell’arte » et du clown de cirque, dont les postures et les cabrioles virtuoses forment autant de lazzi corporels et visuels. Le corps renversé à terre, « cul par-dessus tête », signifie le secret le suprême degré de l'abaissement et de l'humiliation, au-delà joie inexprimable.
Au figuré l'expression se borne à rendre plus visuel ou pittoresque l'action décrite par les verbes « aller, tomber, se renverser ou mettre à terre ».