Se retirer, abandonner une action ou reculer face à une difficulté.
L'origine de cette expression remonte à la première moitié du 19e siècle et appartenait alors au domaine militaire. Elle désignait le fait de fuir devant l'adversaire, d'abandonner le champ de bataille.
Autrefois, on battait du tambour pour donner des signaux aux troupes.
« Battre en retraite » signifiait battre du tambour pour indiquer aux soldats qu’il fallait se replier et quitter le combat.