Le terme fait référence au brûlot de l'Antiquité, à savoir un navire chargé d'explosifs (ou de matériaux inflammables selon l'époque), lancé sur la flotte ennemie pour l'incendier ou la faire sauter.
Ainsi, un article « explosif », par son contenu, promet de créer la polémique lorsqu'il sera « lancé ».