Silence, le plus souvent imposé par une autorité sur un sujet.
Du bas latin « capa » (sorte de coiffe).
Cette expression vient du nom d'un ancien instrument de torture.
Au Moyen Age, « la chape de plomb » était en effet un manteau de plomb que l'on enfilait à un prisonnier pour le faire souffrir.
Au Moyen Age, la justice est aux ordres de l’église, et les bourreaux sont chargés d’exécuter les sentences. A l’aide de lourdes plaques de métal, ils écrasent progressivement la cage thoracique des suppliciés, afin de prolonger leur agonie, sous l’œil impartial des ecclésiastiques.
Ces plaques évoquent pour beaucoup les manteaux gris des moines (cappa, en latin), et prennent le nom de « chapes de plomb ».
Au 14e siècle, le poète Dante Alighieri reprend cette comparaison dans sa Divine Comédie. Il imagine ainsi que les cruels religieux, voués aux Enfers, sont contraints de revêtir de lourdes capes de métal qui les accablent.
Aujourd’hui, « être sous une chape de plomb », c’est supporter un fardeau moral extrêmement lourd.