Au propre, manière d'assommer le lapin avant de le dépouiller, en brisant d'un coup, du tranchant de la main, sa colonne vertébrale, à la hauteur du cou.
Le « coup du lapin » était ainsi défini au 19e siècle : Coup féroce que se donnent les ouvriers dans leurs battures. Il consiste à saisir son adversaire, d’une main par les testicules, de l’autre par la gorge, et à tirer dans les deux sens : celui qui est saisi et tiré ainsi n’a pas même le temps de recommander son âme à Dieu.
Depuis le 20e siècle, l'expression signifie secousse mortelle sur les vertèbres cervicales consécutives à un accident de voiture.