Toutes ces expressions prétendent décrire les mouvements d'une oreille aussi indépendante du visage que celle de l’âne, ou bien décrivent les mouvements de la main de l'acteur comique appliquée à son oreille et lui prêtant sa mobilité.
Au figuré elles qualifient plusieurs formes de l'écoute alerte, attentive, distraite.
L'image est souvent vivifiée par un grossissement caricatural, ironique ou satirique.