Être vigilant, sur ses gardes. S'attendre à un danger, une attaque.
Cette expression du 17e siècle sous cette forme, mais c'est à partir du début du 15e qu'elle est utilisés sous sa forme latine « qui vivat ? » pour demander à une autre personne de quel parti (au sens de « groupe organisé, association, de buts communs ») elle était.
Plus tard, une sentinelle qui entendait un bruit à proximité de son lieu de garde demandait « qui vive ? » ou sous une forme un peu moins concise « qui est vivant ici ? (Faites-vous connaître !) »
Mais l'interjection s'employait aussi pour demander à quelqu'un approchant, parfaitement visible, de décliner son identité.
C'est au début du 17e siècle qu'elle s'est substantivée en « qui-vive », mot qu'on ne trouve plus maintenant que dans notre expression dont le sens est aisément compréhensible, puisque le rôle de la sentinelle est justement d'être vigilante, de parer à tout danger pouvant survenir.