Cette expression est employée pour désigner une machine, une personne, voire une idéologie, qui fait peur parce qu'on ne sait pas la maitriser et qui donne l'impression qu'elle va nous broyer.
Elle fait référence à la fameuse « machine infernale » inventée par le Corse Giuseppe Fieschi et destinée à attenter à la vie de Louis-Philippe, le 28 juillet 1835.
L'impressionnant engin était composé de 25 canons disposés sur un châssis et permettait de tirer simultanément 25 projectiles.
Malheureusement pour Fieschi, non seulement la machine infernale manqua son objectif (le roi ne fut qu'égratigné), mais elle explosa.
Arrêté, Fieschi fut guillotiné.
La machine infernale a inspiré les « orgues de Staline ».