Être désorienté, troublé, affolé.
L'aiguille d'une boussole indiquant toujours la direction du nord magnétique, en utiliser une pour suivre une direction précise peut rendre bien des services.
C'est pourquoi, dès le milieu du 16e siècle, « perdre le nord » (autrement dit, ne plus avoir d'éléments indiquant où le nord se trouve) se disait lorsque ne pouvait plus s'orienter, lorsque ne savait plus où on était.
Ce n'est que trois siècles plus tard que cette expression prend le sens figuré qu'on lui connaît aujourd'hui, la désorientation matérialisée cette fois par le fait de ne plus avoir de suite dans les idées, d'avoir du mal à penser clairement voire d'être affolé au point de réagir peu judicieusement.