Les marchands du Moyen Age utilisaient diverses unités de mesure pour quantifier les marchandises : tonneau, caisse, rouleau, botte, sac, fardeau, selon la nature de la denrée.
Le fardeau était employé pour les denrées légères comme le coton, Ainsi, un fardeau de coton, qui pesait près de 500 kg, était très volumineux : Il était donc à la fois lourd et encombrant... « Porter son fardeau »