Les hérétiques, au Moyen Age, étaient mis sur la sellette ou brulés vifs. « Sentir le fagot » signifiait donc être promis au bucher pour opinions contraires a la doctrine de l'Église.
Cette expression vise aujourd'hui les actions ou les personnes qui inspirent une certaine méfiance, qu'il vaut mieux éviter car ces actes et ces sinistres individus semblent irrémédiablement voués à la vindicte collective.