Bien des gens se font « tirer l'oreille », au figuré. C'est le cas, par exemple, d'un débiteur qui tarde à payer sa dette.
Les sources antiques attestent qu'à Rome les payeurs récalcitrants étaient tirés par l'oreille jusque devant le tribunal
Comme « frotter les oreilles », « tirer l'oreille » est un geste classique de réprimande, mais plus modérée, que le maître ou le père inflige aux serviteurs ou aux jeunes enfants.
« Se faire tirer l'oreille » n'est pas une conduite masochiste, mais au contraire une attitude de résistance ou de retardement imposé par le faible à la volonté du plus fort.