Un vieux soldat (sous le Ier Empire). Une personne très âgée ayant acquis une sérieuse expérience dans un domaine
Cette locution, qui date du 19e siècle, est en effet une version courte de « un vieux de la vieille garde », car c'est bien de soldats d'une garde qu'il est question ici.
Il s'agit en fait de la garde impériale créée par Napoléon Ier en 1804.
Composée d'environ 100 000 hommes, c'était une troupe d'élite divisée en une vieille, une moyenne et une jeune garde.
Vous souvenez-vous de Waterloo et de son fameux « la garde meurt mais ne se rend pas », attribué à Cambronne ? Eh bien c'était à propos de cette garde là que cette phrase avait été prononcée.
Une fois l'empereur déchu, les anciens qui racontaient leurs exploits aux plus jeunes étaient appelés « les vieux de la vieille (garde) ».
Avec le temps, ces soldats ayant été oubliés, les vieux de la vieille a fini par désigner des vétérans ayant beaucoup d'expérience dans leur profession ou un domaine particulier.