Trahir un secret (d'un complot).
La « mèche » qui nous occupe cette fois n'est pas celle de cheveux, mais celle qui servait autrefois à faire un brin de lumière à l'aide d'une lampe à huile, celle qui permettait aux artificiers de faire exploser des mines ou partir des pièces d'artillerie, ou bien celle qui sert encore à allumer des pétards.
Pour comprendre l'origine de cette expression, il faut remonter au 16e siècle, lorsqu'on utilisait l'expression « éventer ou découvrir la mèche ».
Lorsqu'un artificier éventait (exposait à l'air) ou découvrait la mèche d'une mine ou d'un engin explosif ennemi, il permettait en la détruisant, d'en éviter les dégâts.
Le verbe « éventer » a d'abord eu la signification « exposer au vent, à l'air », puis celui de « ébruiter, divulguer » avant de prendre enfin celui de « trouver, découvrir ».
Par métaphore « éventer la mèche » est devenu « découvrir les dessous d'un complot (avant qu'il fasse des dégâts) ou d'une affaire devant demeurer cachée »
Puis, à partir du 19e siècle, le mot « vendre » au sens de « trahir » est venu se greffer sur l'expression d'origine pour nous donner celle d'aujourd'hui.