Le port de Calicut (aujourd’hui Kozhikode), sur la côte de Malabar, fut le premier de l’Inde visité par les Européens. Vasco de Gama y parvint en 1498 et les Anglais y établirent un comptoir dès 1616.
Les Indes Orientales étaient spécialisées dans la fabrication d’« indienne », toile de coton assez grossière, de qualité ordinaire, moins fine que la percale. Une espèce particulière de toile de coton venant de Calicut, les Anglais donnèrent ce nom à toutes les toiles de coton, peintes ou blanches, importées de ces contrées. La forme anglaise du nom semble attestée dès 1663.