Même si les Chinois ont utilisé plusieurs noms pour désigner leur pays au fil des siècles, le nom originel de « l'empire du Milieu » lui a été donné par le grand unificateur des Trois Royaumes (sept royaumes rivaux à l'origine), le premier empereur Qin Shi Huang, fondateur de la dynastie « Qin » (autre prononciation : « Ts'ìn », Tchin ») en 221 avant J.-C.
Par altération phonétique, le vaste empire de « tchin » est devenu Chine.