Le mot « cimetière » vient de « coemeterium » (dortoirs) ou du grec « koimeterion » (lieu où l'on dort).
Dans les premiers temps de Rome, l'inhumation était plus courante que l'incinération.
Elle fut peu à peu abandonnée vers la fin du 5e siècle avant J.-C. au profit de l'incinération, toutefois, corps ou cendres étaient placés dans la tombe.
Le grec « kata » (en bas) et le latin « cumbere » (reposer) constitueraient l'origine hybride du mot « catacombe » (mode de sépulture sans doute d'origine juive ou arabe car les deux communautés utilisaient dès les premiers temps ces tombeaux souterrains).
Les catacombes devinrent le type d'ensevelissement chrétien par excellence, en raison du culte des martyrs. Quant à la nécropole (du grec « necro », (mort) et « polis » (cité), « la cité des morts », située en dehors de la cité des vivants, c'est en son sein que le cortège funéraire conduisait le défunt.