Du Latin « imbecillis », sans bâton, sans appuis.
En parlant d'un homme à qui l'âge a ôté les forces du corps. On appelle également l'extrême vieillesse et l'enfance, « L'âge imbécile ».
L’imbécile est celui qui ne marche pas d’une manière assurée, car il ne s’aide pas de béquilles, ni de canne.
A l'époque classique, la locution « le sexe imbécile » (1580) pour désigner les femmes.