L’'expression semble apparaître vers le milieu du 19e siècle pour décrire la fraude de certains commerçants malhonnêtes qui pratiquaient « la poucette ».
Cette fraude se définissait ainsi : « ne pas donner le poids. Mot à mot : donner le coup de pousse à la balance. »
Le « coup de pouce » du détaillant lui permet de vendre à faux poids avec des balances exactes.
L'expression joue sur l'homophonie entre « pouce », l'un des doigts de la main, et le verbe d'action « pousser ».
L'expression chargée d'humour noir « donner un coup de pouce » a été en usage dans le sens de donner le coup de grâce et d'étrangler. Elle n'a gardé aujourd'hui que le sens charitable et bienveillant de secours apportés à un projet qui pourrait échouer sans cette rescousse.