Perdre de vue l'essentiel, se débarrasser d'une chose pourtant importante dans le but d'éliminer avec les ennuis ou contraintes qu'elle implique.
Au moyen-âge, pour se baigner, on utilisait une grande cuve remplie d'eau très chaude.
Le maître de maison jouissait du privilège d'étrenner l'eau propre ; suivaient les fils et les autres hommes faisant partie de la domesticité puis les femmes et enfin les enfants... Les bébés fermaient la marche.
À ce stade, quelqu'un de trop absorbé par le fait d'avoir à se débarrasser de l'eau sale du bain et qui en oublierait que bébé patauge encore dedans, aurait effectivement perdu de vue quelque chose de très important.
Empruntée à l'allemand où elle apparaît dans la littérature en 1512 sous la forme « Das Kind mit dem Bad ausschütten ». De là, elle se répand chez nos amis d'Outre-manche « to throw the baby out with the bath water ».
Avant que quelqu'un, ayant apprécié l'image du pauvre bébé jeté aux égouts, ne la transpose chez nous.