Au Moyen Age, chaque abbaye ou hospice possédait sa chapelle.
On y recevait les voyageurs égarés, ceux qui étaient arrivés à la ville après la fermeture des portes, les pèlerins, les malades.
Moines, chapelains, chanoines récitaient les heures canoniales mais également les messes dites.
Comme les murs de la chapelle ou de l'église étaient attenants aux salles dortoirs, pour ne pas réveiller les visiteurs ou les malades, on récitait la première messe à voix basse. La suivante était dite à haute voix, spécialement pour les pèlerins et hôtes de l'hôpital, afin que les voyageurs, avant de reprendre la route, ainsi que les grabataires, du fond de leur lit, puissent l'entendre.
Ainsi, dire des « messes basses », c'est parler sur le ton de la confidence.