Du latin « Cum clave » (à clé) désigne le huis clos des cardinaux lors de l'élection d'un nouveau pape.
A l'origine, ecclésiastiques et laïcs élisaient un nouveau pape dans un lieu public.
L'autorité impériale y mettant son grain de sel, le synode de Latran, en 1059, stipula que seuls les cardinaux pourraient être électeurs, toujours dans un lieu public. Mais les électeurs débattaient trop longuement et se laissaient souvent corrompre.
En juillet 1216, exaspérés, les habitants de Pérouse décidèrent de brusquer les cardinaux en les enfermant à clé : le pape Honorius 3 fut élu en deux jours seulement.
En 1241, deux mois de tergiversations divisèrent les cardinaux après la mort de Grégoire 9 et le sénateur Matteo Rosso Orsini enferma lui aussi les cardinaux. Célestin 4, nommé pape, ne gouverna l'Église que quinze jours.
Il s'ensuivit une période troublée qui aboutit, en 1268, aux élections les plus longues de l'histoire de l'Eglise catholique : trois années de discussions furent nécessaires pour étire Grégoire 10.
C'est ce pape qui, instruit par l'expérience, ordonna la clôture « cum clave » des cardinaux à chaque élection pour éviter les pressions du « ventre » et de la « poche ». Tout contact avec l'extérieur devenant interdit, la discipline étant spartiate, les cardinaux n'avaient qu'à se presser s'ils voulaient recouvrer liberté et fastes. II a suffi d'une journée pour élire Innocent 5.