Crèche désigne originellement une mangeoire pour les bestiaux, sens avec lequel il est concurrencé par auge et mangeoire. En français de Bretagne, le mot a pris (1829) le sens d'« étable ».
Si on lit les Évangiles, hormis la mention que Jésus est né dans une étable, il n'est jamais fait allusion ni à un âne ni à un bœuf.
Les animaux n'entrent dans l'histoire qu'au travers d'une sentence puisée dans Isaïe (I, 3) qui disait qu'« un bœuf connaît son propriétaire et un âne la mangeoire chez son maître ».
Pour leur personnification dans la tradition, il a fallu attendre saint François d'Assise qui, pour la première fois en 1223, a installé symboliquement un âne et un bœuf dans une crèche vivante.