L'ordre de Saint-Antoine fut fondé après que les reliques de saint Antoine eurent guéri le fils d'un notable du « mal des ardents ».
Ce mal, dont on ignorait la cause au Moyen-Âge est connu aujourd'hui sous le nom d’« ergotisme », était en fait une intoxication mortelle due à l'absorption d'un champignon appelé « ergot du seigle », contenu dans le pain.
Après ce « miracle », nombre de malades se rendirent en pèlerinage pour implorer les reliques du saint. Ces pèlerinages étaient souvent couronnés de succès, non par le fait miraculeux, mais simplement parce que le malade s'éloignait un temps de la source du mal.
Par méconnaissance de la médecine, on attribua ces guérisons miraculeuses au saint et on renomma le « mal des ardents » en « feu de saint Antoine » (-Feu-, en raison des brûlures aux entrailles que la maladie provoquait).