Cette locution latine, se traduisant par « Dieu sort de la machine », s'applique à un élément qui arrive par surprise et résout une situation qui semblait inextricable.
Elle est également employée dans le théâtre, lorsque la pièce se dénoue par un « coup de théâtre ».
Cette expression nous vient des jeux du cirque romains : pour la beauté des spectacles, les ingénieurs avaient mis au point des machineries (grues et trappes) pour faire monter dieux, combattants, animaux sauvages, afin de pimenter les jeux, assurer la surprise dans la mise en scène ou relancer l'intérêt d'un combat.