Un artisan qui effectue un travail en douce va accomplir sa tâche avec grand soin. Car, à l’origine, en douce se présentait comme apocope de « en douceur » (une apocope est la suppression de- plusieurs syllabes à la fin d’un mot : télé pour télévision, etc.).
Mais la locution se chargera très rapidement d’autres nuances.
En douce va ainsi qualifier une action réalisée dans la plus grande discrétion, avec tact et prudence.
Finalement, la tournure exprimera une connotation péjorative. - une action exécutée en douce ressemble fort à une opération à la sauvette, en catimini. Comme si l’acteur d’un tel geste quelque chose à se reprocher.
Soulignons que la locution familière en « loucedé » a bien évidemment le même sens. Elle a été construite selon le principe du parler en « lem » (sorte de verlan) cher aux bouchers parisiens.