La quarantaine est cette période de quarante jours au cours de laquelle on isolait les personnes et les marchandises en provenance de pays ou de régions où régnait une épidémie.
Il y avait toutefois de nombreux manquements à cette règle, car on ignorait comment se propageait une maladie contagieuse.
Si cette mesure avait été réellement appliquée en 1721 à Marseille, la peste ne serait jamais entrée dans la ville, frappant ensuite la région, et tout le pays.
« Mettre quelqu'un en quarantaine », c'est le tenir à l'écart pour un certain temps du groupe avec lequel il vit habituellement, le mettre en situation d'isolement forcé.