Chez les Romains, les spectateurs des théâtres antiques frappaient fortement dans leurs mains lorsqu’ils étaient mécontents de la pièce représentée, ceci afin de couvrir par ce bruit la voix des acteurs.
Cette forme d'expression est mentionnée dans la Bible.
Depuis On entend des applaudissements, par exemple, en fin de spectacle (concert, pièce de théâtre), en fin ou au cours d'une réunion politique, lors de la remise d'un diplôme ou d'une médaille (à l'issue d'une compétition sportive), ou encore lors du passage du convoi funèbre d'une personnalité estimée.
Les applaudissements peuvent être accompagnés de « bravos », proférés très énergiquement, voire criés. Quand l'enthousiasme du public est particulièrement vif, on dit par exemple de l'intervenant à la tribune qu'il « déclenche un tonnerre d'applaudissements. »