En digne descendant de « aperire » (ouvrir, en latin), l'apéritif lut d'abord utilisé comme un remède pour faciliter la digestion et combattre la constipation.
Comme ce breuvage était préparé à partir de plantes amères, les apothicaires décidèrent de les mélanger avec des liqueurs alcoolisées.
Ce n'est qu'après la Première Guerre mondiale que l'apéritif assumera pleinement son rôle festif sans se cacher derrière un quelconque alibi digestif.