Emprunté à l'italien « appartamiento », qui l'a pris à l'espagnol « apartamiento », il dérive dans cette langue du verbe « apartarse » (se séparer, se mettre à part). Ces verbes viennent du latin pars, partis.
« Appartement » est apparu dans la langue littéraire française au 16e siècle. Il ne désignait pas, comme aujourd'hui, « un ensemble de pièces », mais « une pièce à part » dans une maison.
Comme on le sait, « pièce » a bien d'autres significations : « pièce de monnaie », « pièce de tissu », « pièce de théâtre », etc. On parle d'une « belle pièce » en parlant d'un poisson, par exemple…
Cela rappelle l'anecdote suivante (qui n'est sûrement pas vraie, mais qui est piquante):
Un jour, le général de Gaulle et son Premier ministre Georges Pompidou assistaient à la grande première d'une pièce de théâtre. À l'entracte, les deux, hommes se rendirent aux toilettes et urinèrent côte à côte tout en poursuivant leur conversation, Pompidou, ravi de la première partie de la représentation, eut ce commentaire:
« Belle pièce, mon général »
Et de Gaulle de répondre sévèrement :
« Pompidou, voulez-vous regarder devant vous ! »