Avant de mourir en 1896, Alfred Nobel mentionna dans son testament les cinq Prix que sa fortune (33 millions de couronnes) devait doter : physique, chimie, médecine, littérature, paix.
On s'est souvent demandé pourquoi il n'y avait pas de Nobel de mathématiques.
La légende rapporte que sa maîtresse, Sophie Hess, l'aurait trompé avec un mathématicien suédois nommé Costa Mittag-Lefler. Ce Costa menait alors une belle carrière professionnelle.En créant un Prix de maths, Alfred risquait de le voir décerné à son rival après sa mort.
Explication amusante, souvent citée, mais contestée : la vérité est que Nobel ne s'intéressait pas aux maths. Il avait ses dadas, et il n'existe pas non plus, par exemple, de Nobel d'histoire ou d'architecture.
Ce que l'on sait moins, c'est qu'il était chimiste et fabricant d'armes spécialisé dans les explosifs. Après avoir inventé la dynamite en 1867, il écrivit dans son testament en 1895 qu'il léguait toute sa fortune à la création du Prix Nobel, afin de donner une image de lui positive après sa mort.