Le mot portugais « paria », venant du tamoul « parayon » , signifiant joueur de tambour ou homme de la dernière caste, était utilisé au début du 19e siècle pour désigner un individu de la dernière classe sociale.
En 1821, une pièce de Delavigne, intitulée « Le Paria », s’attacha à décrire un homme « hors caste » et fixa définitivement le sens du mot paria, homme repoussé et méprisé de ses semblables.