Subir des affronts, des désagréments sans pouvoir protester.
Du latin « colubra »
Une des deux origines souvent citées viendrait d'une époque où les anguilles étaient très présentes dans nos rivières et servaient de plat commun.
Il est donc possible que certains hôtes facétieux ou désirant de venger de quelque chose, aient servi à leurs invités quelques couleuvres mêlées aux anguilles d'apparence très proche. Et soit les invités ne s'en rendaient pas compte, montrant ainsi qu'il « gobaient » n'importe quoi, soit ils s’apercevaient de la chose mais ils restaient bouche cousue pour ne pas faire d'esclandre ou ne pas se fâcher avec leur hôte.
Dans le conte Les Fées de La Fontaine, la méchante fille n’émet de paroles qui ne changent aussitôt en crapauds et couleuvres. En sens inverse, n’est plus odieux que d’avoir à avaler, sans pouvoir réagir, « couleuvres » au sens d’un camouflet humiliant ou de paroles odieuses, insultantes. Même sens que « avaler la pilule ».