Nos pères, auxquels les lois de la réfraction de la lumière étaient inconnues, créèrent celte expression figurée, après avoir remarqué sans doute que, si l'on attrapait un animal sous l'eau, il arrivait toujours qu'on le manquait, à moins de frapper à coté de l'endroit où il paraissait se trouver.
Tout le monde a pu observer qu'un bâton plongé dans l'eau ne paraît plus droit.
La partie immergée semble se relever et former un angle obtus avec la partie restée dans l'air. Il en résulte que la pointe du bâton n'est pas réellement à l'endroit où l'œil la perçoit; elle est à une certaine distance de cet endroit, plus bas.
Donc si l'on donnait un coup d'épée à un corps immergé dans l'eau, en ne tenant compte que des indications données par l'œil, on frapperait certainement à côté. De là l’expression.