La foire, du latin « feria » (marché, foire), est ce grand marché public où l'on vend toutes sortes de marchandises et d'animaux.
L'empoigne dont l'étymologie rappelle qu'il y a le poing, autrement dit la main, indique donc l'action de saisir vigoureusement avec ses mains.
La « foire d'empoigne » a pris un sens métaphorique pour désigner une situation où plusieurs personnes essaient individuellement de prendre un avantage (physiquement, matériellement ou intellectuellement).
Souvent dans cette lutte, tous les coups sont permis. C'est pourquoi elle est quelquefois utilisée pour caractériser les joutes politiques !