Tirée de l'Evangile, cette parole du Christ est devenue une expression de type proverbiale.
Jésus, alors qu'il demandait à son Père de l'aide, sur la Croix, était entouré de ses disciples. Ceux-ci ne furent pas capables de lutter contre le sommeil pour accompagner leur Maître dans la prière.
L'expression est particulièrement utilisée dans le domaine amoureux, et a fortiori à propos de la tentation sexuelle, mais, à l'origine, les faiblesses évoquées sont de nature plus larges, englobant toutes les envies que l'esprit seul ne peut satisfaire.
Comprise plutôt comme une boutade, elle s'emploie généralement sur le ton de la plaisanterie.
« Ainsi vous n'avez pas eu la force de veiller une heure avec moi. Veillez et priez pour ne pas entrer en tentation ; l'esprit est ardent mais la chair est faible ». (26ème chapitre de l'Evangile selon St Matthieu, verset 41 / 14ème chapitre de l'Evangile selon St Marc, verset 38...)