Par rapport aux attentes ou à l'ambition d'un projet, le résultat est extrêmement décevant.
Cette expression peut s'utiliser lorsqu'un gouvernement promet des réformes d'envergure et ne produit que des réformettes, ou bien lorsqu'un rapport ou un livre censé faire des révélations explosives ne s'avère être qu'un pétard mouillé.
L'image de cet accouchement très disproportionné semble très ancienne puisque Horace la cite déjà sous une forme légèrement différente, mais c'est encore une fois Jean de la Fontaine qui l'a popularisée dans la « montagne qui accouche » avant qu'elle soit également utilisée par des auteurs comme Boileau ou Mme de Sévigné.
La fable se moque d'un poète qui annonce un sujet ronflant et qui ne produit qu'une œuvre très médiocre.
Une montagne en mal d'enfant
Jetait une clameur si haute
Que chacun au bruit accourant
Crut qu'elle accoucherait, sans faute,
une cité plus grosse que Paris ;
Elle accoucha d'une souris. »
(La Fontaine, Fables -1668)