La « corde », au sens propre, c'est celle par laquelle le paysan tire son bœuf pour l'emmener au pré ou à la foire. Si le maître ou l'animal tire trop fort, l'un ou l'autre se mettra en fureur ou du moins se rebellera, au point que la corde menace de rompre.
Au figuré, l'expression qualifie quiconque abuse de la patience d'autrui, et le provoque à une rupture non souhaitée.