L'étymologie prête à discussion.
D'aucuns lui attribuent la racine latine « situs » (sis, situé), du verbe « assestar » (asseoir), pour designer la place à laquelle s'asseyait chaque convive.
On plaçait devant chaque invité son « tailloir ou tranchoir », à savoir une tranche de pain qui absorbait le jus des aliments, puis, plus tard, le carré de bois ou l'écuelle.
Le terme attribué à la vaisselle individuelle n'apparut qu'au 16e siècle.
Le cardinal Mazarin introduisit l'assiette creuse (nommée Mazarine») au 16e siècle. Mais les assiettes, en argent, en or ou en étain, n'étaient destinées qu'aux nobles et aux rois.
À la suite d'une pénurie de masse monétaire, des édits royaux successifs interdirent en Europe l'usage d'or et d'argent à des fins purement esthétiques pour la table. L'aristocratie vénitienne eut alors l'idée de faire fabriquer ses assiettes par des artisans potiers de Faenza, donnant naissance a la vaisselle de faïence.