L'expression vient du vocabulaire de l'escrime : « On dit de deux tireurs qu'ils sont « corps à corps », qu'ils font un corps à corps, quand ils sont tellement rapprochés qu'ils peuvent se prendre « à bras-le-corps ».
Cette locution adverbiale accompagne le verbe « se battre » à la troisième personne du pluriel. L'image au sens propre représente le combat à mains nues entre deux êtres qui, soit dans le cadre d'un affrontement sportif, la lutte, soit dans l'escalade de leur dispute, s'affrontent vivement, tous muscles dehors.