Il ne faut pas entendre ici par « corps » l'enveloppe chamelle de l'homme mais l'ensemble des individus qui composent une institution ancienne et stable.
Cet oxymore, ou rapprochement de contraires apparemment incompatibles, est d'autant plus prégnant au pays de Descartes, le philosophe qui a si soigneusement dissocié l'esprit du corps.
Par-delà le caractère de chacun de ses membres, l'institution en tant que « corps » se donne collectivement un « esprit », instinct de conservation et principes traditionnels de conduite, qui lui confèrent un style, une physionomie, une identité immédiatement reconnaissable. Tout esprit de corps est conservateur par nature.